雷州府城外校场，八月的烈日将黄土场地晒得滚烫。近两万清军列成二十个方阵，最前排是两千人的洋枪队，清一色褐色军服，肩扛新到的“褐贝斯”燧发枪。
巳时三刻，三声号炮响起。
将台上，新任两广总督耆英头戴一品朝冠，身穿麒麟补服，展开黄绫圣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：琼州逆匪，僭越称制，割据海岛……”
李鸿章站在洋枪队第三营队首，汗水顺着帽檐往下淌。二十岁的年轻面孔被晒得通红，但他挺直腰板，目不斜视。一个月前，他还是合肥书斋里的秀才，如今已是营级参将，统带三百同乡子弟。
圣旨宣了一刻钟。从“列祖列宗”说到“当今圣上”，再痛斥“香江特区”如何“背弃王化”。李鸿章听得走神，目光飘向南方；那里，琼州海峡的对岸，就是他要征讨的敌人。
“……特命两广总督耆英，统帅王师，克日进剿！”耆英最后提髙声音，“凡有功将士，不吝封赏；临阵退缩者，军法从事！”
“万岁！万岁！万岁！”
三声呐喊后，将台上竖起“平琼大将军耆”猩红大旗。耆英焚香叩拜，祭祀海神。这套仪式做完，已是午时初刻。
从雷州到徐闻八十五公里官道，李鸿章的三百人营作为先锋先行。
八月的岭南热得像蒸笼。洋枪队褐色军服吸饱了汗水，紧贴在身上。李鸿章边走边回想这一个月。
父亲李文安在合肥老家气得摔了茶盏：“乡试在即，你竟要弃笔从戎？”
“英夷之祸眼前，特区之患在侧。”他当时跪在堂前，“今朝廷欲效西法练新军，正是儿辈用命之时。”
族叔李家忠帮他说话：“少荃有志气。特区能用西法大破英夷，朝廷也要用西法平叛。”
最终父亲长叹应允，只嘱咐三事：不可轻贱性命、不可荒废学业、若事不可为及时抽身。
“参将，喝水。”亲兵李福递来水囊。
李鸿章接过灌了一大口。队伍已走出二十里，绿营兵开始掉队，乡勇们更是拖拖拉拉。只有洋枪队还保持队列——这三千人是耆英从江南带来的嫡系，练了一个月洋操。
傍晚扎营时，李鸿章检查燧发枪。这支枪是英国现役的“褐贝斯”，和他在《海国图志》里看到的西洋新式步枪一模一样，只是擦去表面油层，显得有些陈旧。但即便如此，也比绿营的乌枪、抬枪强得多。
“听说特区的枪，能打三里远。”李福一边擦枪一边说。
“谣传。”旁边把总嗤笑，“火铳能打一里就是神兵了。洋枪队这枪，五十步内准头尚可，一百步外只能听响。”
李鸿章没说话。他想起《京报》上那些战报：特区在南洋击沉英舰，用的肯定不是这种武器。
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